As plantas são utilizadas pelo Homem desde o início da humanidade para uma variedade de propósitos, alimentares, medicinais, construção de abrigos, etc. As plantas aromáticas, mais concretamente, as especiarias com compostos voláteis eram usadas como condimentos ou para preservar a comida, durante milhares de anos foram um importante nicho no mercado global, estimulando uma crescente procura por novas plantas exóticas e rentáveis.
Das cidades estado da antiga Grécia e das rotas da seda do este da Ásia surgiram novas espécies vindas da Alexandria e Egipto, que tornou-se este último, o centro abastecedor para a região mediterrânica expandindo-se mais tarde pela Europa. Ricas em compostos aromáticos eram também utilizadas na medicina, nos cosméticos ou ainda para fragrâncias já conhecidas pelos antigos egípcios, famosos pelos odores e perfumes, onde o óleo essencial era extraído esmagando as plantas ou flores em óleo. Centenas de óleos eram produzidos de diferentes flores, óleos estes, com o intuito de defesa contra ataques de insectos, doenças de plantas ou calor extremo. O próprio termo perfume deriva do latim, “per fumum” ou “pro fumum”, que significa “pelo fumo” refletindo as origens religiosas das fragrâncias usadas no incenso e nas mumificações, e estando associada à ideia de purificação.
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| Árvore da Mirra -Commiphora myrrha (Nees) Engl. |
Empregues também como oferendas, serviam para relacionar o homem com os Deuses, particularmente nos momentos difíceis e perigosos, tais como os nascimentos, uma viagem, guerra ou até a morte. Nos lares, no antigo Egípto queimavam-se ainda as plantas aromáticas e cobria-se o soalho com as suas folhas, como fim de perfurmar o ambiente, contudo, o registo mais antigo da utilização destas aromáticas, remonta ao Neolítico, no qual foi encontrado vestígios de um homem envolvido nestas plantas, identificadas por restos de grãos de pólen. Mais tarde, na época medieval julgava-se, que os perfumes seriam importantes na prevenção de doenças, sendo profiláticos, o que poderá indicar uma eficácia indirecta como repelente de insectos, possíveis vectores de doenças.
Nota: A mirra Commiphora myrrha (Nees) Engl (imagem) e o incenso (Boswellia sp.) são resinas (secreções libertadas pelas plantas), a primeira utilizada na medicina como desinfestante e analgésico, e o segundo, incenso usado para perfumar casas e locais de culto.
